Por que o gás hélio faz iPhones pararem de funcionar?

Os iPhones têm uma vulnerabilidade curiosa: se ficarem expostos por algum tempo ao gás hélio, eles param de funcionar. O mesmo vale para o Apple Watch. Não é algo permanente, mas este problema não afeta celulares Android. O motivo: a Apple usa um gerador de clock que sofre interferência de partículas pequenas — como as moléculas do hélio.

Erik Wooldridge, especialista de sistemas no Morris Hospital (EUA), acabou descobrindo sem querer que o iPhone é “alérgico” ao gás hélio. Durante a instalação de uma máquina de ressonância magnética, diversos funcionários perceberam que seus celulares não ligavam mais.

Wooldridge escreve no Reddit: “meu pensamento imediato foi que a máquina de ressonância deve ter emitido algum tipo de pulso eletromagnético”. Só que isso teria afetado todos os dispositivos eletrônicos — os smartphones Android continuavam funcionando, por exemplo. O problema estava somente em unidades do iPhone e do Apple Watch, um total de 40 dispositivos.

Então, ele descobriu que ocorreu um vazamento de hélio para resfriar o ímã da máquina de ressonância. “Aproximadamente 120 litros de [hélio] líquido foram expelidos ao longo de 5 horas”, escreve Wooldridge. O gás se espalhou por todo o hospital.

Hélio afeta gerador de clock usado no iPhone

OK, mas por que isso acontece? O que o gás hélio tem a ver com iPhones? Como explica o iFixit, isso está relacionado ao mecanismo que gera o sinal de relógio (clock).

Todo dispositivo eletrônico depende de um clock. Este sinal é usado para coordenar a atividade dos circuitos; sem ele, o processador simplesmente para de funcionar. Muitos computadores e celulares usam um oscilador de quartz como gerador de sinal: trata-se de um cristal que vibra a uma frequência específica (geralmente 32 kHz).

No entanto, o oscilador de quartz não é pequeno o bastante para os iPhones mais recentes, nem para o Apple Watch, ocupando uma área de 1 × 3 mm ou mais. Por isso, a Apple passou a usar osciladores de temporização em MEMS.

MEMS, ou sistema microeletromecânico, é uma tecnologia usada em dispositivos muito pequenos. Isso inclui sensores como acelerômetros e giroscópios, encontrados em celulares Android e nos iPhones.

No entanto, o gerador de sinal dos iPhones também é um MEMS. Trata-se do SiT512, feito pela americana SiTime, “o menor oscilador de 32 kHz de baixa potência do mundo”.

Todo MEMS precisa ser vedado para que partículas externas não interfiram em seu funcionamento. Porém, o lacre pode não impedir a entrada de gases como o hélio. A própria SiTime reconhece isso: alguns de seus componentes podem ser “impactados por altas concentrações de gases de moléculas pequenas” — o hélio se encaixa nessa descrição.

A Apple também avisa no manual do usuário, sem entrar em detalhes, que o hélio pode afetar os iPhones:

A exposição do iPhone a ambientes com altas concentrações de produtos químicos industriais, incluindo gases liquefeitos próximos à evaporação, como o hélio, pode danificar o iPhone ou prejudicar sua funcionalidade.

Wooldridge diz que, no hospital, foram afetados o iPhone 6 e superior e o Apple Watch Series 0 e superior. Estes dispositivos usam o oscilador SiT512, e as moléculas de hélio são pequenas o bastante para entrar e interferir em seu funcionamento mecânico. “Havia apenas um iPhone 5, que não foi impactado de forma alguma”, ele explica.

iPhones deixam de funcionar quando expostos a hélio

Para demonstrar a falha, o iFixit colocou um iPhone 8 dentro de um saco plástico cheio de hélio. Após 4 minutos e meio, ele parou de funcionar. O aparelho só voltou a responder aos comandos após 24 horas.

Wooldridge também fez um experimento semelhante. Ele colocou um iPhone 8 Plus em um saco lacrado e o encheu de hélio. Cerca de 8 minutos depois, o celular trava mas a tela permanece ligada. Claro, o vazamento no hospital teria gerado uma concentração de hélio muito menor, mas o vídeo mostra que o gás pode causar problemas em dispositivos da Apple.