SpaceX quer levar 400 satélites Starlink ao espaço de uma vez só

A SpaceX segue lançando satélites para ampliar a rede Starlink de acesso à internet. A missão mais recente — a quinta do ano — foi cumprida nesta semana e levou 60 unidades ao espaço, a exemplo dos lançamentos anteriores. Mas, para um futuro não muito distante, a companhia comandada por Elon Musk poderá lançar cerca de 400 satélites de uma só vez.

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Hoje, a rede Starlink conta com mais de mil satélites em operação. O plano da SpaceX é colocar 12.000 satélites em funcionamento para que o serviço de acesso à internet alcance velocidades altas, tenha estabilidade e seja disponibilizado em várias partes do mundo, inclusive no Brasil — por aqui, assinaturas da Starlink já estão em pré-venda.

Mas, fazer a rede alcançar 12.000 satélites com 60 unidades lançadas por vez torna essa meta demorada e custosa. Imagine então colocar 30.000 satélites em órbita: no longo prazo, essa é a quantidade mínima de unidades com a qual a SpaceX pretende trabalhar.

Para chegar a números tão altos, a companhia contará com uma arma poderosa: o gigantesco foguete Starship, que promete muito mais capacidade de carga do que o Falcon 9 que vem sendo usado para o transporte dos satélites Starlink.

Não que o projeto esteja focado só no transporte dos satélites. O Starship também poderá ser usado em missões tripuladas, por exemplo. Mas, no que diz respeito à rede Starlink, o projeto empolga pela expectativa de que o foguete consiga enviar para o espaço cerca de 400 satélites em uma única viagem.

Com menos viagens, os custos diminuem. Contribui para esse aspecto o fato de o Starship ter sido idealizado para ser reutilizável.

Foguete Starship (imagem: Twitter/Elon Musk)

Protótipo do Starship explode

O Starship ainda é um projeto em desenvolvimento. Por ora, a SpaceX tem feito testes com protótipos do foguete. Com o teste mais recente, efetuado na quarta-feira (3), a SpaceX comemorou o fato de a unidade identificada como SN10 ter realizado um voo, retornado e pousado.

Nenhum dos protótipos anteriores tinha conseguido aterrissar como o planejado. Motivos para comemorar não faltavam, portanto. O problema é que, segundos após o pouso, chamas surgiram na base do foguete. Pouco tempo depois, uma explosão destruiu o protótipo.

Oof. SN10 has decided to join SN8 and SN9.

Still a great advancement with the landing.

➡️https://t.co/bOsEo1u0u0 pic.twitter.com/RiXV6e3u04

— Chris B – NSF (@NASASpaceflight) March 3, 2021

Os protótipos anteriores, SN8 e SN9, também explodiram durante os testes. Mas, de modo geral, esses incidentes são vistos pela companhia como parte do processo.

Logo após a aterrissagem do SN10, Elon Musk manifestou a sua empolgação com o projeto:

A equipe da SpaceX está fazendo um ótimo trabalho! Um dia, a verdadeira medida do sucesso serão os voos regulares da nave espacial.

Elon Musk

Com informações: TechCrunch, Space.